大宮段丘ジオサイト

大宮段丘ジオサイトは、ちょうど関東平野と阿武隈山地との境界に位置しています。水戸方面から北上していくと、低地から台地、丘陵地、そして山地へと地形が移り変わっていきます。

１つめのポイント「辰ノ口展望台」では、これらの地形を一望することができます。また中世と近世につくられた「山方御城（やまがたみじょう）」と「辰ノ口江堰（たつのくちえぜき）」では、久慈川の流れと台地の地形を利用した歴史を知ることができます。そして古代から続く、和紙の生産と原料となる「楮（こうぞ）」の栽培という、ジオを利用した人々の知恵と伝統に触れてみましょう。

大宮段丘ジオサイトの１つめのポイントです。この展望台からは、茨城県北ジオパークを南北に流れて日立市と東海村の境で太平洋に注ぐ「久慈川」がつくりだした地形を一望できます。

南から北に向かって、地形が低地～台地～山地へと移り変わっていく様子がわかります。ここは関東平野と山地との境界と言えるでしょう。また低地と台地での、人々の土地利用の違いも目にすることができます。注意して見てみましょう。

辰ノ口展望台から辰ノ口親水公園に降りると、河川を横切る構造物が目に入ります。これが「辰ノ口堰」です。堰（せき）とは、河川をせき止めて上流側に水を溜め、水田などで水を利用しやすくするための水利施設で、背の低いダムのようなものです。

この場所にはもともと、江戸時代初期の1649年に固定式の堰が作られました。現在のものは1982年に作られたゲート可動式のものです。堰によって溜められた水は水路を通って、下流の水田を潤します。この水路のことを「江（え）」と呼び、堰とセットで作られるのでまとめて「江堰（えぜき）」と呼ばれます。水路は、南北に伸びる台地のふもとや斜面上を通って南下しています。長くゆるやかに傾斜する水路をつくるには、起伏のある低地は難しいのです。地形を生かした知恵と技術が、今もこの地域の田を潤しています。

江堰の地形の利用についてはコラムで詳しく紹介しているので、こちらもご覧ください。

※現在、震災の影響で展望台に入ることができません。

辰ノ口江堰を久慈川沿いに少し北上したところの台地の上にある山方御城は、この地域を佐竹氏が治めていた時代、今から約600年前の中世の城跡で、現在は跡地に城の形をした展望台が建てられています。

山方御城が建てられた場所の南側には低地や台地が広がっていて、遠くまで見渡せますが、北側は山に囲まれているため、南北の往来には久慈川沿いの街道（南郷街道）を通らなければなりません。そのため、この場所は当時の交通の要所となっていました。

この御城を境とした南北の地形の違いは、地質の違いに由来しています。北側の山地は、およそ１億年前の古くて堅い地層からなりますが、南側の低地や台地を作っている地層は1,500万年前ころに海底に砂などが溜まってできた比較的新しく軟らかいものです。御城はまさに地質・地形の境界に位置しています。

さらに、御城が建つ台地はこの地域のなかでも久慈川に特に迫り出していること、台地の東を流れる久慈川と南を流れる北皆沢が天然の堀となっていることなど、城を建てるにはうってつけの場所だったのです。

古代から続く、和紙の原料となる楮（こうぞ）の栽培と紙漉きによる和紙の生産は、中世の佐竹氏の時代を経て、江戸時代にさらに発展し、水戸藩の重要な生産物の一つになりました。

現在、茨城県と国の無形文化財、また県の郷土工芸品に指定されている「西ノ内紙」は、強靱で虫もつかず、保存に適するとともに、水につけても破れにくいことが特徴です。楮は、県北地域山間部の水はけの良い南向きの崖錐斜面で栽培されることが多く、中でも常陸大宮市北部から大子町南部付近で栽培されたものが「本場もの」として特に質の高い原料として扱われていました。しかし楮の栽培から紙漉きの工程まで、大変に手間がかかることから、楮の栽培農家や和紙生産者も減ってきています。

現在では、手法を凝らした色とりどりの和紙を生み出すとともに、昔からの丈夫さを活かすことで、小物入れなどの携行品やインテリアとしても魅力ある和紙を生産しています。

鷲子山上神社（とりのこさんじょうじんじゃ）は、栃木県那珂川町と茨城県常陸大宮市の県境にある神社です。

神社の創建は、大同2年（807年）に大蔵坊宝珠上人が諸国を遍歴中に、製紙業が盛んであった四国の阿波国（現在の徳島県）に立ち寄った際に、紙漉きの技術と、守護神である天日鷲命（あめのひわしのみこと）を勧請して、鷲子山に社殿を建立したのがはじまりと伝わっています。ここが今に伝わる西ノ内和紙の原点と言えます。

水戸光圀公が山頂近くの２つの巨石をそれぞれ男女のシンボルに見立てて陰陽石と呼び、社殿を作らせたと伝わる神社です。

残念なことに、東北地方太平洋沖地震によって陰陽石が崩落してしまっているので近づきすぎないよう注意してください。巨石とともに、神社が建てられている丘陵は、山方御城の南側に広がる1,500万年前の地層と同じものです。この神社の狛犬はとても珍しい形をしているので、ぜひ立ち寄って見てみましょう。

旧美和村にある吉田八幡神社。ここにはたくさんの杉が生い茂っています。石段を上がると社殿の手前に他の杉とは比べ物にならないくらい大きな杉が左右に２本そびえ立っています。

この２本の杉は三浦杉と呼ばれ、茨城県の天然記念物第２号として、昭和６年に指定されました。樹齢は約800年と推定され、どちらの杉も樹高約40mあります。